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1971 a été une année de l’ère de stagnation qu’a connue l’URSS sous Léonid Brejnev et qui s’est poursuivie jusqu’aux réformes lancées par Mikhaïl Gorbatchev au milieu des années 1980. L’académicien et dissident Andreï Sakharov, en parlant de cette période, l’a caractérisée par ces mots : « bien-être matériel relatif et indifférence de masse ». Les goulags et les purges appartenaient déjà au passé et les citoyens ne risquaient plus leur vie. Cependant, la liberté d’expression n’existait toujours pas et le fait d’être dans l’opposition pouvait avoir des conséquences judiciaires.
Le programme spatial restait à l’agenda et 92 lancements cosmiques ont lieu en 1971. Le cap était mis sur l’exploration de Mars et de la Lune. L’URSS s’était toutefois laissée distancer en termes de rythme industriel, tandis que la qualité de ses productions hautement technologiques se détériorait. Néanmoins, la stabilité économique était là, garantie par l’extraction et l’exportation du pétrole. Quoi qu’il en soit, elle n’améliorait pas la vie des gens ordinaires.
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