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La tragédie s’est jouée dans la soirée du 29 septembre 1957 à l’usine de retraitement de combustible nucléaire Maïak située dans la ville fermée de Tcheliabinsk-40 (aujourd’hui connue comme Oziorsk), non loin de Kychtym. La cause en a été l’explosion d’un réservoir contenant des déchets toxiques. Comme l’accident s’est produit un dimanche, il n’a pas fait de victimes immédiates parmi les employés.
Si la détonation a bien été entendue alentour, personne n’y a prêté attention en raison des travaux de construction qui étaient alors en cours. Quand ils ont embauché le lendemain matin, les ouvriers ont été envoyés lutter contre les conséquences de l’explosion : plomber des tracteurs ou déblayer les décombres. Pendant ce temps, le nuage radioactif se répandait sur des milliers de kilomètres. Sans surprise, la plupart des substances radioactives est retombée dans l’enceinte même de l’usine.
Trois semaines après l’explosion, la population de 23 localités situées près de l’épicentre de la catastrophe, soit 12 000 personnes, a été contrainte de déménager sans que ne lui soit donnée la moindre information. Tous ces villages ont été rasés, les effets de leurs habitants, enterrés pour réduire les risques de contamination radioactive.
Aujourd’hui encore, cette zone reste polluée. L’on n’y voit que des constructions abandonnées sur une vaste étendue déserte.
La commission en charge de l’enquête a conclu que l’explosion avait été provoquée par une défaillance du système de refroidissement d’un des réservoirs où étaient accumulés les déchets. C’est le directeur de l’usine qui a été désigné coupable - au moment du drame, il était en déplacement à Moscou. Il a perdu son poste, mais aucune autre sanction n’a suivi.
Les informations sur cette catastrophe nucléaire ont été déclassifiées en 1989.
Pourquoi en URSS vendait-on des substances radioactives directement en magasin ? Trouvez la réponse dans cette publication.
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