Le physicien Stephen Hawking assis devant l'investisseur Iouri Milner (à gauche), le physicien Freeman Dyson (au centre) et le physicien Avi Loeb sur la scène lors de la présentation du programme Breakthrough Starshot à New York le 12 avril 2016.
ReutersLe lancement du programme Breakthrough Starshot a été annoncé par Iouri Milner et le célèbre physicien Stephen Hawking le mardi le 12 avril lors d’une conférence de presse conjointe qui s’est tenue à New York. Outre Milner et Hawking, le conseil d’administration du projet comprend également le fondateur du réseau social Facebook Mark Zuckerberg. « J’ai présenté le projet à Mark, il était très intéressé et a décidé de montrer son intérêt de cette manière », explique Milner dans un entretien avec RBC. Pete Worden, ancien directeur du centre de recherches scientifiques NASA Ames Research Center dirigera le projet Breakthrough Starshot.
Breakthrough Starshot se fixe pour objectif de placer sur orbite un appareil depuis lequel plusieurs nano-vaisseaux spatiaux seront lancés vers les étoiles à une vitesse de 160 millions de km/h. Un vol à cette vitesse permet d’atteindre l’étoile Alpha Centauri, qui se trouve à plus de 40 000 milliards de km (4,37 années-lumière) en 20 ans environ, sachant que le plus rapide des vaisseaux spatiaux existants est capable d’atteindre Alpha Centauri en 30 000 ans.
À l’étape initiale, le programme financera les recherches et études censées valider le concept d’un appareil qui se déplacerait dans l’espace grâce à une voile photonique de plusieurs mètres de largeur et de plusieurs centaines d’atomes d’épaisseur.
« Ce moyen de transport interstellaire a été initialement proposé par l’élève de Konstantin Tsiolkovski Friedrich Tsander, qui tenta de le breveter en 1926, mais son brevet fut alors rejeté, car il paraissait un peu futuriste », raconte M. Milner. La première voile photonique testé dans l’espace est également russe : en 1992, une voile solaire de 20 mètres de largeur Znamia-2 fut déployée sur la station spatiale Mir.« La Terre est un endroit incroyable et merveilleux, mais cela pourrait ne pas durer. Un jour ou l’autre, nous devrons partir vers les étoiles », estime M. Hawking. Pour lui, Breakthrough Starshot est le premier pas dans cette direction. Le nano-appareil spatial permettra de photographier les différentes planètes du système, recueillir des informations scientifiques et les transmettre sur Terre pour découvrir des astéroïdes très éloignés de la Terre et développer de nouveaux outils permettant d’étudier le système solaire.
Contribution financière
Iouri Milner investira 100 millions de dollars de fonds propres : l’argent sera consacré à un programme de bourses de recherche dont les conditions seront précisées ultérieurement. « Actuellement, nous avons une vingtaine de thèmes prometteurs qui correspondent plus ou moins aux thèmes qui seront financés », explique l’investisseur.
Il est d’ores et déjà possible de construire l’appareil spatial, précise Iouri Milner. L’un des défis est de créer un système solaire terrestre d’un kilomètre environ dans un milieu montagnard et de générer et conserver plusieurs gigawatts-heures d’énergie nécessaires à chaque lancement. « À l’étape initiale, ces 100 millions seront principalement investis dans des recherches et des essais, car le site même devrait être bien plus onéreux, avec un montant comparable à celui des plus grands essais scientifiques », assure M. Milner. Ainsi, le projet du Grand collisionneur de hadrons, lancé par le Conseil européen pour la recherche nucléaire (CERN), a coûté près de 7,5 milliards d’euros. Milner espère que si les recherches s’avèrent fructueuses, d’autres investisseurs puissent rejoindre le projet à l’avenir.
Article complet disponible sur le site de RBC
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