Comment des scientifiques russes ont voulu éclairer la Terre depuis l’espace

10 juin 2024

RKK Energuia (CC BY 4.0)

Le 4 février 1993, une tache de lumière a balayé l’Europe, du sud de la France à l’ouest de la Russie. Le Centre de contrôle des vols jubilait : la première expérience d’illumination artificielle de la Terre, Znamia (Bannière), était un succès. À l’aide d’une voile lumineuse déployée à bord du vaisseau spatial Progress M-15, il a été possible de réfléchir la lumière du Soleil et d’en éclairer la face nocturne de notre planète.

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Pendant six minutes, une énorme (d’un diamètre de cinq kilomètres) tache lumineuse s’est déplacée au-dessus de Lyon, Berne, Munich, Prague, Lodz, Brest (Biélorussie) et Gomel. Malgré le temps nuageux, des flashs lumineux étaient visibles. Les météorologues, après avoir étudié leur luminosité, ont conclu qu’elle était comparable à celle de la pleine lune.

Le projet Znamia est né d’un concours organisé à l’occasion du 500e anniversaire de la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb. Les participants devaient créer un navire qui se rendrait sur la Lune, puis sur Mars, grâce à une voile solaire. La régate spatiale n’a jamais eu lieu, mais l’Union soviétique a commencé à développer son propre projet.

Les scientifiques ont conçu une voile composée d’un film avec un revêtement réfléchissant, maintenue ouverte par les forces centrifuges. Elle a ensuite été transportée en orbite sous forme enroulée, accompagnée d’un dispositif qui la mettait en mouvement. Enfin, la voile s’est progressivement déployée et a réfléchi la lumière du Soleil. Les scientifiques jubilaient !

En 1999, une nouvelle étape de l’expérience, Znamia-2.5, a eu lieu. Depuis la Terre, la réflexion de la voile de 25 mètres devait être aussi brillante que 5 à 10 pleines lunes, et la lumière devait être maintenue en un seul endroit. Cependant, une erreur de programmation a fait que la sangle de la voile s’est accrochée à une antenne. Cette expérience infructueuse a mis fin à l’histoire éphémère de Znamia. La troisième étape, au cours de laquelle il était prévu de déployer une voile de 70 mètres de diamètre, n’a ainsi pas été réalisée.

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