Le Maupassant d’Odessa
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TITRE : Œuvres completes
AUTEUR : Isaac Babel
ÉDITIONS du Bruit du temps
TRADUIT par Sophie Benech
Lorsqu’il rencontre Gorki à Petrograd en 1916, Babel n’est, selon ses mots, qu’ « un mélange vermeil, potelé et insuffisamment fermenté de tolstoïen et de social-démocrate ». Ce n’est pas l’influence de Tolstoï que l’on retrouve pourtant dans son œuvre, mais celle de Maupassant. Il excelle dans les récits souvent très courts, brossés d’une plume incisive comme des croquis. Dans les Petits croquis d’Odessa , justement, et les Récits odessites , il campe le peuple haut en couleurs de la Moldovanka, quartier portuaire d’Odessa : artisans, mendiants, cocottes, marins et bandits débonnaires, « aristocrates de la Moldovanka », en costume orange, bracelet de diamants, pantalons crème et bottines framboise ; « Juifs méridionaux, joviaux et bedonnants, qui pétillent comme de la piquette » ; Juifs rescapés des pogromes aussi.
En toile de fond, Odessa, baignée par le soleil et la mer Noire. Les jeunes
gens rêvent de s’embarquer pour des contrées lointaines. Sans argent ni visa,
ils s’embarqueront dans l’écriture. Odessa resplendissante, fourmillante de
vie, cosmopolite et bigarrée comme la prose de Babel qui lui rend le plus
vibrant des hommages, dans une langue savoureuse, écrite pour être mise en
bouche. « Le crépuscule mijotait dans le ciel, un crépuscule épais comme de la
confiture, les cloches gémissaient ».
Son œuvre la plus connue, « La Cavalerie rouge », est le récit romancé de sa
participation comme correspondant de guerre à la campagne de Pologne, dans
l’armée de Boudienny. Loin des attentes du réalisme socialiste et de ses héros
positifs, il dépeint la face noire de la révolution où « La chronique des
crimes quotidiens m’oppresse sans répit comme une malformation du cœur », dit
son narrateur.
Tout condamnait Babel. Très vite, sa plume se dessèche, il n’écrit plus. Accusé
de trotskisme et d’espionnage, il est arrêté et torturé, fait des aveux
complets avant de se rétracter, ce que peu firent à l’époque. Il est exécuté le
27 janvier 1940.
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