Oulan-Oude, le centre bouddhiste de Russie

Oulan-Oude est la capitale de la République de Bouriatie, située à environ 100 kilomètres au sud-est du lac Baïkal. Il s'agit de la troisième plus grande ville de Sibérie orientale en termes de population. Jusqu'au milieu du XVIIe siècle, la région autour d'Oulan-Oude a accueilli les Bouriates, un sous-groupe nomade bouddhiste des Mongols. Les Bouriates étaient à l'origine des éleveurs nomades, apparentés culturellement et linguistiquement avec les Mongols et présentant des similarités religieuses avec les bouddhistes tibétains.

Au XVIIIe siècle, la tsarine Elisabeth a officiellement reconnu le bouddhisme comme une religion de Russie. Mais dans les années 1930, la culture et la religion bouriates ont été pratiquement éradiquées par les dirigeants soviétiques. L'écriture mongole a été remplacée par l'écriture latine puis cyrillique, et les temples bouddhistes ont été rasés ou reconvertis à d'autres usages. Aujourd'hui, de nombreux bâtiments rappellent les riches traditions commerciales pré-soviétiques d'Oulan-Oude.

Le climat y est continental à l'extrême. L'hiver est long, glacial et ensoleillé. L'été est court, avec des journées chaudes et des nuits fraîches. Seuls juillet et août sont perturbés par les fortes averses. L'automne, chaud et sec, est un long « été indien ». Le climat de la Bouriatie est bon pour la santé en raison de l'abondance de soleil, d'air sec et des nuages rares.

Oulan-Oude est une ville où les extrêmes semblent coexister harmonieusement : les commerçants voisinent les bouriates bouddhistes, la culture russe européenne côtoie la culture mongole asiatique.

La ville possède un grand musée ethnographique qui retrace l'histoire des peuples de la région. Il y a aussi une grande statue très inhabituelle de la tête de Vladimir Lénine sur la place centrale, la plus grande au monde. Construite en 1970 pour le centenaire de la naissance de Lénine, elle domine la place principale avec ses 7,7 mètres de hauteur et pèse 42 tonnes.

De nombreuses religions sont représentées en Bouriatie : ici coexistent pacifiquement chamanisme et bouddhisme, les Vieux-croyants et l'orthodoxie. Le chamanisme existait bien avant que le bouddhisme et le christianisme n'arrivent sur les rives du lac Baïkal. Le bouddhisme de Bouriatie existe en tant que lamaïsme. Il s'est répandu en Transbaïkalie à partir du XVIIe siècle, le lamaïsme et le chamanisme s'étant considérablement influencés mutuellement. Les premières églises orthodoxes ont été construites en Bouriatie dans la seconde moitié du XVIIe siècle, après l'apparition de la première colonie russe.

Le développement de la ville a été fortement stimulé lorsque le chemin de fer Transsibérien l'a atteint en 1900 et, plus tard, en 1949, avec la construction d'un embranchement vers Oulan-Bator en Mongolie : une ligne étendue à Pékin en 1956. Le rôle d'Oulan-Oude en tant que carrefour ferroviaire majeur a conduit à la création d'une vaste industrie de construction de locomotives et de réparation. Les autres secteurs comprennent la verrerie, l'agroalimentaire et d'autres industries légères.

Les projets de construction d'infrastructures touristiques sont des investissements rentables. La proximité d'Oulan-Oude avec le lac Baïkal impulse le développement de l'activité touristique de la ville. La Mairie d'Oulan-Oude a identifié 22 sites d'investissement pour la construction d'hôtels, sept projets sont mis en œuvre et quinze sont ouverts aux investisseurs.

Jusqu'en 1991, Oulan-Oude était fermée aux étrangers. On trouve d'anciennes demeures de marchands richement décorées de sculptures en bois et en pierre dans le centre historique de la ville.

Oulan-Oude est un important nœud ferroviaire en raison de son emplacement sur la ligne du Transsibérien, entre les villes de Tchita et d'Irkoutsk. En outre, la ligne Transmongolienne prend son départ à Oulan-Oude et traverse la Mongolie jusqu'à la capitale chinoise. La route Transsibérienne (M55) passe également par Oulan-Oude. C'est la seule route qui permet de se rendre à Vladivostok. Il y a deux aéroports dans la ville : l'aéroport principal Moukhino et le petit aéroport Vostochny.