« Ce gros Rodzianko m'écrit encore des sottises auxquelles je ne répondrai même pas » : telle est la réaction de l'empereur russe Nicolas II aux nouvelles inquiétantes exposées par le président de la Douma, Mikhaïl Rodzianko, qui, le 11 mars (26 février d'après le calendrier julien) 1917, informe le tsar de la situation critique qui règne à Petrograd (actuelle Saint-Pétersbourg), la ville étant en proie à des troubles.

Mikhaïl Rodzianko supplie l'empereur, commandant suprême de l'armée russe dans la Première Guerre mondiale, d'instituer une monarchie constitutionnelle et de mettre en place un gouvernement tenu de rendre des comptes devant le parlement afin de calmer les protestations. Mais le tsar, convaincu que la garnison de Petrograd réussira à étouffer l'insurrection, fait la sourde oreille. Grave erreur.

Les troupes gouvernementales passeront du côté des révoltés et le 13 mars, Nicolas II sera informé d'une défaite totale à Petrograd. Le train du tsar se verra barrer l'entrée de la capitale. Le 15 mars, sous la pression de ses généraux convaincus de la nécessité que l'empereur quitte le pouvoir pour le salut du pays, Nicolas II abdiquera au profit de son frère, le grand-duc Michel.

« Partout c'est la trahison, la lâcheté et le mensonge ! », écrira-t-il dans son journal. Le grand-duc Michel refusera le trône deux jours plus tard. Le 18 mars, le règne des Romanov qui dura 300 ans prend fin. La Russie n'aura plus jamais de monarque.

Le soulèvement qui balaiera la monarchie russe éclate le 8 mars 1917 (le 23 février), Journée internationale des femmes. Démarrant par une grève des tisseuses des fabriques de l'arrondissement de Vyborg à Petrograd, les troubles gagnent rapidement toute la ville : le premier jour de l'insurrection rassemble déjà 90 000 personnes, constate l'historien Gueorgui Katkov, auteur du livre La Révolution de février.
Les témoins insistent sur le fait que la révolution s'est déclenchée comme un coup de tonnerre dans un ciel serein. « Personne ne pouvait penser que la Journée des femmes serait le premier jour de la révolution », écrit l'un des leaders des bolcheviks Léon Trotski dans son Histoire de la Révolution russe. Gueorgui Katkov rappelle pour sa part qu'initialement le slogan principal était « Du pain ! », la ville éprouvant de graves problèmes de ravitaillement. D'énormes files d'attente se forment à l'entrée des boulangeries durant l'hiver 1917. Les slogans politiques suivent : « À bas la guerre ! », « À bas la monarchie ! ».

Les troubles prennent de plus en plus d'ampleur. Les manifestants attaquent la police et les autorités décident d'avoir recours aux troupes. Le 11 mars, Alexandre Kerenski, membre de la Douma et futur ministre, constate : « La révolution a échoué ! », s'attendant à ce que l'armée disperse sans pitié les insurgés. Mais le lendemain, les soldats commencent à passer du côté des révoltés : les officiers qui tentent de les en empêcher sont tués par leurs hommes. L'insurrection gagne rapidement tous les régiments stationnant dans la ville, garantissant la victoire de la révolution.

Aussi inattendue que fut la Révolution de février pour ses contemporains, cent ans plus tard les experts sont unanimes à estimer qu'elle était logique. En effet, plusieurs facteurs se sont retrouvés réunis en février 1917 pour enflammer la société et déboucher sur l'effondrement du pouvoir :

« On s'attend (dans la capitale) avec le même sérieux à une révolution populaire et à une révolution de palais », note en janvier 1917 le ministre des Affaires étrangères dans un rapport. Le prestige de Nicolas II et de sa famille est au plus bas. La Douma exige que le tsar introduise une monarchie constitutionnelle et un gouvernement tenu de rendre des comptes à la population.

Nicolas II ne prête aucune attention à ces revendications. La population qualifie le tsar de médiocrité et accuse sa femme d'origine allemande, l'impératrice Alexandra Fiodorovna, d'espionnage au profit de l'Allemagne. Mais le couple se replie sur soi-même et adopte la politique de l'autruche face aux événements extérieurs.

Au mois de mars, au lendemain de la fin de la monarchie, la Russie voit s'instaurer un système particulier, le pouvoir appartenant à deux structures indépendantes : le Gouvernement provisoire et les Soviets.

Le Gouvernement provisoire est formé essentiellement d'anciens parlementaires et est dominé par les forces modérément libérales. Il se fixe pour objectif de convoquer une large Assemblée constituante pour définir l'avenir du pays, décider du régime et rédiger une nouvelle Constitution. Le Gouvernement adopte des positions patriotiques en déclarant la guerre « jusqu'à la fin ».

Les Soviets, structures électives, sont formés par la population directement dans les usines et les unités militaires où les socialistes ont une influence prépondérante. Le rôle clé est tenu par le Soviet des députés ouvriers et des délégués des soldats de Petrograd mis en place dès les premières journées de la révolution et bénéficiant d'une grande influence parmi « ceux d'en bas ».

Officiellement, le Gouvernement provisoire dirige le pays « en concertation » avec le Soviet de Petrograd. En réalité, les deux structures entrent souvent en conflit, ce qui ronge ce système fragile. La dualité des pouvoirs prend fin en juillet 1917 quand le Gouvernement provisoire dirigé par Alexandre Kerenski concentre le pouvoir entre ses mains. Toutefois, son règne ne fera pas long feu et le 7 novembre (le 25 octobre), il sera renversé par les bolcheviks.

L'entre-deux-révolutions est une époque contradictoire. L'effondrement du vieux régime donne à la société une liberté sans précédent. Les partis politiques sont autorisés, la liberté de la presse et la liberté de réunion sont proclamées. Mais le pays est plongé dans le chaos. Pendant que le Gouvernement provisoire et ses adversaires se partagent le pouvoir, il n'y a personne pour instaurer l'ordre au quotidien.

« Les pillages, les tirs, les exécutions sommaires et les assassinats faisaient partie de la vie de tous les jours, écrit dans ses mémoires le garde-marine Nikolaï Reden. Le pays tout entier se débattait dans le chaudron de l'anarchie ». Le journaliste américain John Reed, auteur du livre Dix jours qui ébranlèrent le monde, renchérit : « L'énorme Russie se tordait de douleur en donnant naissance à un monde nouveau ». Il évoque lui aussi les tirs dans les rues, mais remarque également la formation d'un homme nouveau : « Dans la Russie nouvelle, chacun a eu le droit de vote et le pays a vu apparaître les journaux ouvriers, les Soviets et les syndicats ».

« Nous, les vieux, nous ne verrons peut-être pas les batailles de la future révolution », disait en janvier 1917 Vladimir Lénine, leader informel du parti bolchevik. Il se trouve alors en émigration en Suisse et admet qu'il pourrait être empêché de participer à la lutte politique. Mais en octobre, il se place à la tête de la révolution contre le Gouvernement provisoire et Alexandre Kerenski.

Cette fois-ci, le soulèvement des bolcheviks est couronné de succès : ils sont soutenus par les Soviets et l'armée. Dans la nuit du 7 au 8 novembre (du 25 au 26 octobre), les révolutionnaires instaurent leur contrôle sur la poste et le télégraphe et prennent d'assaut le Palais d'hiver, résidence du gouvernement. Alexandre Kerenski prend la fuite, tandis que les autres ministres sont arrêtés.

Arrivé au pouvoir et ayant proclamé le pouvoir des Soviets, le gouvernement bolchevik adopte deux résolutions : le Décret sur la paix et le Décret sur la terre. Le premier annonce « une paix immédiate sans annexions et sans indemnités » et le second confisque les terres aux propriétaires et les distribue, par le biais des autorités, aux paysans. La propriété privée de la terre est interdite.

La destinée de la Russie devait être définie par l'Assemblée constituante prévue pour janvier 1918. Les bolcheviks, qui ne disposent pas de la majorité au sein de cette structure, mais qui, de fait, contrôlent la situation, en décident autrement. « La garde est fatiguée », déclare aux députés l'anarchiste Anatoli Jelezniakov, chef de la garde, achevant, les armes à la main, la première et dernière réunion le 19 janvier. Le lendemain, les bolcheviks annoncent la dissolution de l'Assemblée et prennent la tête de l'État.

En 1917, les bolcheviks sont loin d'être le premier parti de Russie et, qui plus est, ils défendent des positions d'extrême-gauche. Ce qui a permis à Lénine et à ses compagnons de route de triompher, c'est leur stricte organisation et leur détermination à promettre au peuple la réalisation de ses revendications « ici et maintenant », sans attendre la victoire dans la guerre, et sans convoquer l'Assemblée constituante. Les revendications essentielles étaient la paix et la terre et, à peine arrivés au pouvoir, les bolcheviks annoncent qu'ils établissent la paix et distribuent les terres.

« Signer un traité de paix signifiait conserver le pouvoir. Celui qui réussirait à le faire, celui qui présenterait un programme concret dirigerait la Russie. C'est ce qui est arrivé », explique l'historien Igor Grebionkine. Selon lui, les bolcheviks se sont assurés le succès en jouant sur le contraste avec le Gouvernement provisoire qui « craignait ne serait-ce que d'aborder » la résolution des problèmes globaux.

« Notre parti est prêt à chaque instant à exercer le pouvoir », a déclaré Lénine en juin 1917 au congrès des Soviets. Des éclats de rires retentirent dans la salle, car personne ne croyait au succès des bolcheviks. Pourtant, quelques mois plus tard, il n'était plus question de rire, car les bolcheviks possédaient la totalité des pouvoirs. La victoire définitive est encore loin : il y aura la guerre civile qui durera jusqu'en 1923 et fera environ 13 millions de morts, mais que les bolcheviks gagneront. En décembre 1922, ils proclameront la création du premier pays socialiste au monde, l'URSS, et les communistes resteront au pouvoir pendant presque 70 ans.